Qué es el dominio público
Una obra pasa al dominio público cuando se extinguen sus derechos de explotación, y la ley española lo dice en ese orden: la extinción determina el paso, y desde entonces la obra «podrá ser utilizada por cualquiera». No hay trámite ni aviso: editarla, traducirla, adaptarla o venderla deja de necesitar autorización porque ya no queda nadie a quien pedírsela.
El plazo general en España es la vida del autor y setenta años tras su muerte, el mismo que armoniza para toda la Unión Europea la Directiva 2006/116/CE. Fuera de la Unión el plazo cambia de un país a otro, así que una obra puede estar en dominio público aquí y protegida en el mercado al que quieras exportarla. El cómputo empieza el 1 de enero del año siguiente al de la muerte, de modo que todos los autores fallecidos en un mismo año entran el mismo día. Las tres excepciones al plazo —obras anónimas, obras en colaboración y autores fallecidos antes del 7 de diciembre de 1987— están en derechos de autor.
Lo que no expira es el derecho moral: el reconocimiento de la autoría y el respeto a la integridad del texto siguen siendo exigibles sin límite de tiempo, y quien los ejerce es la persona a la que el autor se lo confió por disposición de última voluntad o, en su defecto, sus herederos. Publicar el Quijote con otra firma, o deformarlo de un modo que menoscabe la reputación de su autor, no es libre por muy caducados que estén los derechos de explotación.
Sinónimos y término en inglés
El dominio público se dice public domain en inglés, y en español no tiene sinónimo exacto: se oye «libre de derechos», que es más impreciso, porque nombra también el material con licencia pagada de antemano —bancos de imágenes— y las obras vivas publicadas bajo Creative Commons, que no están en dominio público sino protegidas y licenciadas. La excepción es CC0, la herramienta de esa misma organización con la que un autor coloca su obra en dominio público antes de tiempo.
El derecho administrativo llama dominio público a otra cosa —costas, aguas, carreteras—: bienes de titularidad pública, sin relación con la propiedad intelectual pese al nombre idéntico.
Dónde aparece
Al autor le sale el dominio público cuando quiere trabajar sobre un clásico: reeditarlo, ilustrarlo, anotarlo o traducirlo. Ahí la ley regula dos cosas que sorprenden. La primera es que el trabajo nuevo sí genera derechos: una traducción o una edición anotada son obras derivadas con autoría propia, así que los derechos de traducción de una versión moderna de Homero pertenecen a quien la firmó, y usarla sin permiso infringe igual que copiar una novela de ayer.
La segunda afecta a quien saca a la luz un inédito. Quien divulga lícitamente una obra inédita que ya está en dominio público obtiene sobre ella los mismos derechos de explotación que habrían correspondido al autor, durante veinticinco años. Y el editor de una obra no protegida tiene otros veinticinco sobre su edición, siempre que se pueda individualizar por su composición tipográfica y sus características editoriales: no sobre el texto de Cervantes, sí sobre la maqueta con la que lo publicó.