Qué es el ISBN y qué no es
El ISBN es el número que identifica una edición concreta de un libro dentro del
comercio, y no la obra. Son trece dígitos en cinco grupos:
el prefijo 978, que identifica al producto libro, el identificador de grupo,
que en España es el 84, el prefijo del editor, el número que ese editor asigna
al título y un dígito de control. Desde el 1 de enero de 2007 tiene trece cifras
en lugar de diez, y eso lo hace idéntico al código de barras EAN-13 con el que se
lee en caja.
De esa estructura sale la consecuencia que más se pasa por alto: el ISBN dice quién es el editor. Una editorial recibe un prefijo propio y numera con él sus títulos; a un autor que edita por su cuenta la Agencia le asigna un número como autor/editor. En los dos casos, el registro de ese ISBN nombra a un editor, así que un libro que sale con el ISBN de una empresa está editado por esa empresa aunque el autor haya pagado la edición entera. Es la frontera práctica entre coedición y autopublicación que explica qué diferencia hay entre coedición y autopublicación.
Y hay tres cosas que el ISBN no es. No es propiedad intelectual. El Real Decreto 2063/2008 dice que la asignación «tiene valor identificativo a los solos efectos de difusión y comercialización», sin valorar la obra ni acreditar que se haya publicado de verdad; quién es el autor y qué puede hacer con su libro se decide en los derechos de autor. No es un sello de calidad: la Agencia no valora el contenido, comprueba que los datos de la ficha están bien. Y no es el depósito legal, que es una obligación con la administración, se tramita en tu comunidad autónoma y no depende de que tengas ISBN; qué es el depósito legal, en una definición.
Cuánto cuesta el ISBN y qué se paga exactamente
Un ISBN suelto cuesta 45 €, IVA incluido, para quien actúa como su propio editor, según la tarifa vigente de la Agencia del ISBN. Ese es el precio que paga un autor que autopublica, y se paga una vez por código. El desglose de esta cifra está en cuánto cuesta el ISBN, y las dos maneras de no pagarla, en se puede conseguir un ISBN gratis.
| Quién lo pide | Qué se compra | Precio (IVA incluido) |
|---|---|---|
| Autor / editor | 1 ISBN | 45 € |
| Autor / editor | 1 ISBN con tramitación urgente | 95 € |
| Autor / editor o editorial | Gestión de datos ricos en DILVE | 35 € |
| Editorial nueva | Prefijo de 10 códigos, primera asignación | 140 € |
| Editorial nueva | Prefijo de 100 códigos, primera asignación | 594 € |
| Editorial registrada | Prefijo de 10 códigos adicionales | 95 € |
| Editorial registrada | Prefijo de 100 códigos adicionales | 549 € |
La tabla explica por qué el ISBN parece caro visto desde fuera y barato visto desde una editorial: el código suelto sale a 45 €, y dentro de un bloque de cien de primera asignación sale a 5,94 €. No es un trato de favor, es la misma tarifa cobrando el trámite una vez en lugar de cien.
Dos avisos de bolsillo. Cada formato lleva su propio ISBN, así que papel y digital son dos números y 90 €, y si añades tapa dura son tres. Y la tramitación urgente no acelera el libro, sólo el papeleo. Es una partida pequeña dentro de lo que cuesta publicar un libro, y por eso conviene mirarla cuando aparece inflada en un presupuesto de autoedición: 45 € por ISBN es el precio público. Qué peso tiene en el presupuesto entero, y cómo se comprueba la línea, está en cuánto cuesta el ISBN.
Cuándo se pide: antes de maquetar
El ISBN se pide con el texto ya corregido y antes de cerrar la maquetación, porque tiene que ir impreso dentro del libro, en la página de créditos, y porque si el libro va en papel comparte hoja con el número de depósito legal: la Ley 23/2011 exige que ese número figure en la misma hoja de impresión que el ISBN (art. 14.5). Pedir los dos a la vez y meterlos juntos en la maquetación evita abrir el archivo dos veces.
El orden completo, con los dos trámites en su sitio, es éste:
- Texto terminado y corregido.
- ISBN a la Agencia y número de depósito legal a la oficina de tu comunidad.
- Maquetación, con los dos números en la página de créditos.
- Portada, con el código de barras del ISBN en la contracubierta.
- Impresión, entrega del depósito legal y venta.
El depósito legal se pide antes de que termine la impresión y se constituye antes de distribuir; el paso a paso de ese trámite está en cómo se hace el depósito legal. Los plazos del ISBN son cortos —días, no semanas—, así que no son lo que retrasa un libro; lo que sí lo retrasa es descubrir en pruebas que falta el número y tener que volver a la maquetación. El calendario entero de un libro, con dónde cae cada trámite, está en cuánto tarda en publicarse un libro.
Un matiz que ahorra un susto: el certificado acredita que el número está asignado, no que el libro esté publicado. Por eso se puede, y se debe, pedir con el libro todavía en maquetación.
Cómo se solicita, paso a paso
La solicitud se hace entera por la web de la Agencia del ISBN y tiene tres momentos: primero se paga, después se rellenan los datos del libro y al final se descarga el certificado. No hay ventanilla ni formulario en papel, y quien lleva la gestión operativa es la Federación de Gremios de Editores de España, no el Ministerio.
- Solicitud y pago. Se rellena el formulario con los datos personales y de facturación y se adjunta copia del DNI, NIE o NIF si eres persona física, o del NIF si es una persona jurídica. El pago va por el TPV de la Agencia, con tarjeta o con cuenta de PayPal.
- Confirmación. La Agencia envía por correo electrónico el acceso a la plataforma ISBN. Tarda cuatro días por la vía normal y uno por la urgente.
- Datos bibliográficos. En la plataforma se rellena la ficha de la obra: título, autor, sello, formato, materia, fecha prevista, precio. Es la ficha que va a leer toda la cadena comercial, así que aquí es donde se cometen los errores caros.
- Registro y certificado. La Agencia revisa la solicitud en un día y, si los datos están correctos, el libro entra en el Registro del ISBN y puedes descargar el certificado en PDF.
Sumando, la vía normal son unos cinco días y la urgente unos dos. Al formulario se le puede añadir la gestión de datos ricos en DILVE por 35 €: portada, resumen, índice y fragmento. Es opcional, y la propia Agencia dice que esos datos son hoy imprescindibles para la venta, sobre todo en línea: son los campos con los que una tienda arma la ficha que ve el comprador.
Y un aviso sobre el precio de esa ficha: el que pongas tiene que ser el mismo que imprimes en el libro, porque en España el editor está obligado a fijar un precio de venta al público e indicarlo en el ejemplar, como explica precio fijo del libro.
Cuándo hace falta un ISBN nuevo y cuándo no
Cada formato de un libro necesita su propio ISBN, y esa es la regla que más dinero cuesta a quien publica por primera vez. Lo demás —el precio, una reimpresión— no justifica un número nuevo. Qué cuenta exactamente como formato está en ¿necesito un ISBN por cada formato?.
| Qué cambia | ¿ISBN nuevo? |
|---|---|
| El formato: tapa blanda, tapa dura, ebook, audiolibro | Sí, uno por formato |
| El título | Sí |
| El texto, con cambios considerables | Sí, y se indica «edición revisada» en la anteportada |
| El editor | Sí |
| Reimpresión sin tocar el texto ni la encuadernación | No, se conserva el mismo |
| El precio | No |
| Nada, pero interesaría por marketing | No |
La fila del formato es la que más casos cubre. Publicar el ebook de un libro que ya está en papel es otra edición, y lo mismo el audiolibro, se encargue a un narrador o lo narre el propio autor; el trámite entero está en cómo publico un audiolibro.
La del precio también tiene una consecuencia práctica: cambiar el precio después no pide número nuevo, igual que reimprimir mil ejemplares de la misma edición, así que la decisión entre tirada o impresión bajo demanda no afecta al ISBN mientras el libro sea el mismo, ni tampoco cuántos ejemplares imprimir la primera vez.
La del editor es la que sorprende. Si cambias de editorial, o recuperas los derechos y vuelves a sacar el libro por tu cuenta, lo que sale es otra edición con otro editor, y lleva número nuevo; es lo que ocurre al republicar un libro descatalogado. Y los cambios de texto se deciden con el criterio del comprador: si alguien que ya tiene el libro estaría comprando otra cosa, es una edición nueva. Corregir erratas no lo es; añadir tres capítulos, sí.
El identificador gratuito de una plataforma no es un ISBN propio
Las plataformas de autopublicación resuelven el caso sin coste dentro de su tienda. En KDP, el ISBN gratuito existe sólo para tapa blanda y tapa dura, y en los ebooks el ISBN es opcional. La condición está escrita en su propia ayuda: los ISBN gratuitos sólo se pueden usar en KDP, y no sirven para publicar el libro fuera. Por eso publicar un libro en Amazon puede no costar nada en ISBN.
El precio real de ese ISBN gratuito no es el precio, es la línea del editor. Si lo usas, el sello que aparece en la ficha del libro es «Publicación independiente»; si usas uno propio, el sello es el que tú registraste, y KDP comprueba que coincida con el que consta en la agencia del ISBN antes de dejarte publicar. La comparación distingue mayúsculas y minúsculas, y hasta un espacio de más al final del nombre del sello provoca un error de coincidencia.
De ahí se deduce cuándo uno u otro. Para vender sólo en la tienda de la plataforma, el gratuito hace el trabajo. Para que una librería pueda pedir tu libro a una distribuidora, o para que exista en las bases de datos del sector con tu sello, hace falta ISBN propio: es la puerta de entrada a la distribución. Que se fabrique con impresión bajo demanda no cambia nada de esto: el ISBN depende de quién edita, no de cómo se imprime.
Lo práctico: dónde va el número y qué comprobar antes de imprimir
El ISBN tiene que aparecer impreso en el libro, y el sitio no es libre: en una publicación impresa va en el reverso de la portada, que en la práctica es la página de créditos. Sólo cuando eso no sea posible se admiten alternativas, como la parte inferior de la contracubierta o el reverso de la sobrecubierta, y en todos los casos con un cuerpo legible, nunca menor de nueve puntos. En un libro electrónico va en la pantalla del título o en la primera pantalla.
El código de barras es cosa aparte: la Agencia del ISBN no los proporciona. Lo genera tu diseñador o tu imprenta a partir del número, y en papel se coloca en la contracubierta; qué más lleva esa cara del libro está en qué lleva la contraportada, y las medidas, en la portada.
Antes de mandar el archivo a imprenta, cinco comprobaciones de un minuto:
- El ISBN impreso en créditos coincide dígito a dígito con el del certificado, y es el mismo que el del código de barras.
- El sello que has puesto en la plataforma de venta coincide exactamente con el registrado.
- El formato del ISBN corresponde al que vas a imprimir, y no has usado el del ebook en el papel.
- El número de páginas y el papel están cerrados, porque de los dos sale el lomo de la cubierta.
- Los datos de la ficha —título exacto, autor, precio— son los del libro que vas a publicar, no los del borrador.
Y si estás negociando con una empresa que te va a editar el libro, estas cinco preguntas por escrito, redactadas para copiar en un correo:
- ¿Con qué ISBN sale el libro, el mío o el vuestro?
- ¿Quién figura como editor en el registro del ISBN?
- Si dejo de trabajar con vosotros, ¿qué pasa con la edición y su ficha?
- ¿El coste del ISBN está incluido en el presupuesto o se factura aparte, y por cuánto?
- ¿Quién rellena la ficha bibliográfica y quién puede corregirla después?
Un caso con cifras
Una novela de 300 páginas que se autopublica en tapa blanda y en ebook, y que el autor quiere vender en Amazon, en su web y en algunas librerías de su ciudad. Hay tres maneras de resolver el ISBN, y cuestan distinto.
| Cómo se resuelve | Coste | Qué permite |
|---|---|---|
| ISBN gratuito de KDP en la tapa blanda y ebook sin ISBN | 0 € | Vender sólo en Amazon, con el sello «Publicación independiente» |
| Un ISBN propio por formato: tapa blanda y ebook | 90 € | Vender en cualquier canal con tu sello, y usar el mismo número en KDP y en una tirada propia de la misma edición |
| Cuatro formatos, con tapa dura y audiolibro, en códigos sueltos | 180 € | Lo mismo, en cuatro ediciones |
| Esos cuatro formatos con un bloque de diez códigos | 140 € | Lo mismo, 40 € más barato, y seis códigos para los libros siguientes |
La segunda fila es la que suele encajar. En la tapa blanda vendida en Amazon a 14,99 €, que deja 4,64 € por venta, los 90 € se recuperan con unos veinte ejemplares, y el bloque de la cuarta, con unos treinta; qué más deja cada venta está en cuánto gana un autor autopublicado. Si además hay una tirada corta de cien ejemplares para presentaciones y librerías, ésa es la razón de pagar el ISBN propio: con el gratuito de KDP no se puede imprimir fuera de la plataforma.
La comparación con la otra vía es corta. Con editorial tradicional el ISBN lo pone el sello con su prefijo y no le cuesta nada al autor, que a cambio cobra una regalía por ejemplar, como explica cuánto gana un escritor.
Fuera de España
La mayor diferencia al cruzar el Atlántico no es el precio del número sino si es obligatorio. En España no lo es desde 2009; en varios países de habla hispana, sí.
- Argentina establece con carácter obligatorio el uso del ISBN para identificar los libros editados en el país desde la Ley 22.399, de 1981.
- Colombia exige que todo libro editado e impreso en el país lleve el ISBN otorgado por la Cámara Colombiana del Libro, y sin él el editor no puede invocar los beneficios de la ley del libro (art. 11 de la Ley 98 de 1993).
- Chile lo asigna la Cámara Chilena del Libro, que publica una tarifa de 13.600 pesos con IVA incluido por la asignación del número.
- México lo asigna el Instituto Nacional del Derecho de Autor, y su agencia también pide un ISBN para cada versión y formato.
Lo que no cambia es la lógica del número. El identificador de grupo depende del país donde tiene su sede el editor, así que un autor que edita desde España pide su ISBN en España aunque venda en Buenos Aires, y un autor que edita desde México lo pide en México. Y la regla de un número por formato es la misma a los dos lados. Qué organismo asigna el ISBN en cada país, cuánto cuesta y qué otros trámites lo acompañan, con las fuentes, está en publicar un libro según tu país.
Cuándo sí es la vía
Un ISBN propio compensa siempre que el libro tenga que existir fuera de una sola tienda. Si quieres que una librería pueda pedirlo, que una distribuidora lo incluya en su catálogo o que una biblioteca lo compre, el número propio no es una mejora: es el requisito de entrada, porque es la clave con la que el sector busca y pide libros. Vender en librerías no está reservado a las editoriales, pero entrar en una librería pasa por que el librero pueda encontrar el libro en su sistema.
También es la vía cuando vas a vender en más de un canal. Quien vende el libro por su cuenta suele combinar una tienda en línea, su propia web y la venta en mano en presentaciones, y un identificador que sólo funciona en una de esas puertas deja de servir en las otras. Con un número común, además, el libro es el mismo en todas partes, y retirarlo de una tienda no obliga a tocar las demás.
Y compensa cuando publicas con nombre propio de editorial o piensas publicar más de un título. Ahí la aritmética cambia de lado: dar de alta un sello con un bloque de diez códigos cuesta 140 €, es decir 14 € por libro, y con cien códigos baja a 5,94 €. Con tres títulos todavía salen mejor los códigos sueltos —135 € frente a 140—; del cuarto en adelante gana el bloque, y además te deja un prefijo de editor estable.
Cuándo no es la vía
Hay libros que no necesitan ISBN, y pagarlo no les añade nada. El sistema existe para favorecer el comercio de las publicaciones: si no se van a poner a la venta, la propia Agencia dice que no necesitan ISBN. Unas memorias familiares, un libro de reparto privado o un material interno de una empresa no ganan nada con un número que sólo sirve para que una tienda lo pida. Y publicar sin él no acarrea sanción: lo que se pierde es catálogo, no legalidad.
Tampoco lo lleva todo lo que se imprime. Las revistas y publicaciones periódicas usan ISSN, y quedan fuera, entre otros, los catálogos comerciales, los folletos y los materiales de carácter temporal. Pedir un ISBN para eso es pagar por un registro que no corresponde.
Y no hace falta si vendes un ebook sólo en Amazon, donde es opcional, ni si publicas con una editorial, porque el ISBN lo pone ella con su prefijo y el trámite es suyo; qué más conviene mirar antes de firmar está en cómo elijo una editorial. Ojo con el atajo contrario: el ISBN tampoco es la vía para nada legal. No es obligatorio desde 2009, no se necesita para el depósito legal y no acredita autoría; quien lo pide buscando protección jurídica está comprando el papel equivocado.
El ISBN es, con el depósito legal, el tercer paso de cómo publicar un libro: una de las pocas piezas del proceso que se resuelve en una tarde, con una tarjeta y un formulario, y que después queda puesta para siempre.