¿Cuánto duran los derechos de autor?

El plazo cambia según quién firme el libro

La vida del autor más setenta años es el plazo general en España, pero la ley fija otros tres para los libros que no llevan una sola firma identificada, y conviene saber cuál es el tuyo antes de contar años. Estos son los cuatro casos y el hecho desde el que se cuenta cada uno:

Caso	Cuánto dura	Contado desde
Obra firmada por un autor	Su vida y 70 años más	Su muerte o declaración de fallecimiento
Obra anónima o seudónima	70 años	La divulgación lícita de la obra
Obra en colaboración	La vida de los coautores y 70 años más	La muerte del último coautor superviviente
Obra colectiva	70 años	La divulgación lícita de la obra

El cómputo tiene una regla que evita cuentas equivocadas: los plazos se cuentan desde el 1 de enero del año siguiente al hecho que los dispara, no desde el día exacto. Dos autores fallecidos el mismo año, uno en enero y otro en diciembre, entran en el dominio público el mismo día. Y si una obra seudónima revela a su autor antes de que venza su plazo, se vuelve a la regla general: la vida y setenta años.

La duración de tus derechos no es la duración del contrato

Son dos relojes distintos y confundirlos es el error que más caro sale al firmar. La duración legal —setenta años tras tu muerte— dice hasta cuándo hay derechos que explotar; el contrato dice quién los explota y durante cuánto, y ese tramo tiene tope legal. Una cesión de derechos queda limitada por ley a cinco años cuando el contrato no dice cuánto dura, y un contrato de edición se extingue en todo caso a los quince años de haber puesto el autor al editor en condiciones de reproducir la obra.

De ahí sale la consecuencia práctica: ceder «los derechos» no es entregar los setenta años, y un contrato de edición no puede retenerlos más de quince. Cuando la cesión vence, la explotación vuelve al autor o a sus herederos con el plazo legal todavía corriendo. Qué se cede exactamente y cómo se recupera está en derechos de autor.

El caso límite: los autores que murieron antes de diciembre de 1987

Un libro cuyo autor falleció antes del 7 de diciembre de 1987 no dura setenta años, sino ochenta. La ley vigente reserva a esos autores la duración de la Ley de 1879, que transmitía la propiedad intelectual a los herederos «por el término de ochenta años», y esa es la razón por la que algunos clásicos españoles entraron en el dominio público bastante más tarde de lo que la cuenta corta haría pensar. Si vas a reeditar, anotar o traducir a un autor del siglo XIX o de la primera mitad del XX, la cuenta que sirve es esa.

Los setenta años son el plazo español, no el mundial

Cada país fija la duración de los derechos dentro de su territorio, así que una obra puede estar libre en España y seguir protegida en el mercado al que quieras exportarla. El Convenio de Berna sólo impone un suelo común —la vida del autor y cincuenta años— y permite expresamente a los países firmantes conceder plazos más largos, que es lo que hace España. La cuenta se comprueba en el país donde se vaya a publicar, no en el propio.

Qué hacer

Sitúa tu libro en la tabla de arriba, apunta el año del hecho que dispara el plazo y cuenta desde el 1 de enero siguiente. Para un autor vivo la conclusión es corta y vale la pena tenerla presente el día de la firma: tus derechos van a sobrevivirte muchos años, así que un plazo largo de cesión pesa mucho más de lo que parece.

Si lo que quieres es trabajar sobre una obra ajena, comprueba primero si ha entrado ya en dominio público con la regla de los ochenta años, no con la de los setenta, y recuerda que el derecho moral no caduca: reconocer la autoría y respetar el texto siguen siendo exigibles después del plazo. Y si lo que te preocupa es probar que la obra es tuya, eso es un problema distinto de cuánto dura, y se resuelve en cómo registro los derechos de mi libro. El proceso completo, desde el manuscrito hasta la venta, está en cómo publicar un libro.

Preguntas frecuentes

¿Tengo que renovar mis derechos cada cierto tiempo?: No. La propiedad intelectual nace por el solo hecho de la creación y el plazo corre solo, sin trámite, sin cuota y sin renovación. El registro es voluntario y no alarga nada: sirve como prueba de que la obra es tuya, no como matrícula que haya que mantener al día.
¿Cuánto duran los derechos de una traducción?: Los mismos que los de cualquier obra: la vida de quien traduce y setenta años después. Una traducción es una obra derivada con autoría propia, así que traducir a un clásico en dominio público no lo devuelve a manos de nadie, pero sí crea un texto nuevo protegido durante todo ese plazo.
Si vendo mis derechos, ¿el comprador los tiene para siempre?: No. Lo que se transmite es una cesión acotada al derecho, la modalidad, el territorio y el tiempo que diga el contrato, y ese tiempo no puede confundirse con la duración legal. Cuando la cesión vence, la explotación vuelve al autor o a sus herederos hasta que se cumpla el plazo de los setenta años.
¿Y si la obra nunca llegó a publicarse?: La ley prevé ese caso aparte: cuando el plazo no puede contarse desde la muerte del autor, los derechos de explotación de una obra que no se ha divulgado lícitamente duran setenta años desde su creación. Es la regla que cierra el plazo cuando no hay una muerte desde la que contar.
¿Quién cobra durante esos setenta años?: Los herederos del autor, o quien tenga cedidos los derechos en cada momento. Por eso conviene que un contrato largo diga con claridad qué pasa cuando el autor falta: el plazo sigue corriendo y quien firma después no es la misma persona que negoció.
¿Puedo poner mi libro en dominio público antes de tiempo?: Sí, aunque no renunciando a los derechos, que son irrenunciables en su parte moral. La vía práctica es una licencia que autorice de antemano cualquier uso, como la herramienta CC0 de Creative Commons: el plazo legal sigue corriendo, pero el permiso está dado.