Qué es una viuda y qué es una huérfana
Las dos nombran una línea suelta, y lo único que las separa es de qué lado del salto de página se queda. El diccionario académico las recoge como locuciones de imprenta dentro de la entrada línea: una línea huérfana es la «línea primera de un párrafo que queda sola al final de una página o de una columna», y una línea viuda, la «línea última de un párrafo que queda sola al principio de una nueva página o de una nueva columna». El sentido tipográfico vive ahí y no en las palabras sueltas: ninguna acepción de viudo, da ni de huérfano, na es de imprenta. La forma completa del término lleva línea delante; «viuda» y «huérfana» a secas son la abreviatura del oficio. En una novela, que se compone a una sola columna, el corte del que hablan las dos definiciones es el de la página.
Sinónimos y término en inglés
En inglés son widow y orphan, con el mismo reparto y sin variantes: la ayuda de Word define la widow como el caso en que, partido el párrafo, «only the last line appears at the top of the following page», y la orphan como aquel en que «only the first line appears at the bottom of a page while the rest of the paragraph appears on the next page». Lo que conviene saber es que el procesador de textos no separa los dos casos: hay una única casilla, «Control de líneas viudas y huérfanas» en español y Widow/Orphan control en inglés, que se ocupa de los dos a la vez. Distinguirlos por el nombre, entonces, sirve para hablar con quien maqueta más que para tocar nada.
Dónde aparece
Ni una viuda ni una huérfana existen en el original entregado: aparecen al repartir el texto en páginas, así que son cosa de la maquetación y no de la escritura. Se cazan en la última de las tres correcciones, la de pruebas o de galeradas, que se hace sobre el libro ya montado y busca justo lo que antes no podía existir: líneas sueltas, palabras mal partidas al final del renglón, folios descuadrados. Por eso vuelven cada vez que se toca el texto después de maquetar, porque un párrafo añadido recoloca todas las páginas que vienen detrás. En un ebook de texto ajustable el problema no se arregla: desaparece. No hay página fija que romper, porque el lector cambia el cuerpo de letra y el texto se recompone en su dispositivo.