Qué es la venta en firme
Lo que se decide al servir ejemplares en papel es quién financia el stock mientras el libro busca lector. En la venta en firme lo financia el punto de venta: acepta la factura y la paga al plazo pactado, tenga luego los libros en la mesa o en el almacén. En el depósito lo financia el editor, porque la librería o la distribuidora sólo liquida lo que ha vendido.
Conviene no leer «en firme» como «vendido para siempre». La devolución de lo no vendido es un derecho de las librerías en España —y en la mayor parte del mundo, según recuerda Víctor Sellés—, así que los ejemplares pueden volver aunque se hayan facturado en firme. Por eso lo que cambia de verdad no es quién carga con el ejemplar invendido, sino cuándo cobra el editor: al plazo de la factura y sin esperar a la liquidación.
El origen de esa costumbre está en el rechazo a comprar en firme. Sellés lo sitúa en la Gran Depresión estadounidense: las librerías dejaron de querer los libros en firme porque les parecía demasiado arriesgado, y los editores aceptaron que devolvieran los ejemplares no vendidos.
Sinónimos y término en inglés
La venta en firme se nombra también compra en firme o pedido en firme, según de qué lado de la mesa se hable, y en el trato diario se dice servir «a firme». La expresión no es privativa del libro: el diccionario académico define «en firme» para cualquier operación comercial que se concierta con carácter definitivo, y el sector la aplica a la entrega de ejemplares. En inglés es firm sale, y cuando además se pacta expresamente que no habrá devolución, non-returnable.
Dónde aparece
La venta en firme aparece en la conversación con el canal, cuando el libro ya está impreso y hay que colocarlo. Quien autopublica se la encuentra al negociar con una distribuidora —la pregunta que conviene dejar por escrito es si los ejemplares van en firme o en depósito, y en qué plazo se aceptan devoluciones— y al recorrer librerías una a una. Un librero que no conoce el título no suele arriesgarse a comprarlo: ofrecerle depósito es lo que desbloquea la conversación, porque le quita el riesgo de encima. El circuito completo, con el descuento de librería y los porcentajes, está en la guía de cómo distribuir un libro.