Qué es la cubierta
La cubierta es la envoltura exterior del libro impreso: la cartulina —o el cartón forrado, en tapa dura— que cubre los pliegos y los protege. Se imprime aparte del interior, en un soporte más grueso y con un acabado —plastificado brillo o mate— que la tripa no lleva: en una imprenta es una partida distinta.
La palabra tiene dos sentidos y los dos son correctos. El diccionario académico define «cubierta», en singular, como la parte exterior delantera que cubre los pliegos de un libro, y añade una segunda acepción, de uso sobre todo en plural: cada una de las partes, anterior y posterior, que los cubren. De ahí que se hable de «la cubierta» para la cara de delante y de «las cubiertas» para las dos; este sitio usa el singular y llama contracubierta a la trasera.
Como archivo, en cambio, la cubierta no es una pieza sino tres: un único PDF que contiene, seguidas, la contracubierta, el lomo y la cara frontal, en CMYK y con sangrado.
Sinónimos y término en inglés
A la cubierta se la llama también tapa y carátula: el diccionario agrupa las tres palabras en su acepción de libro, aunque en el oficio «tapa» nombre más bien el cartón rígido de la tapa dura. Para la cara delantera da además forro. Y en el uso corriente esa cara se llama sencillamente portada: la obra académica recoge las dos cosas, y esa reciprocidad es justo lo que obliga al taller a precisar. La imprenta, por su parte, numera las cuatro caras del pliego: la delantera es la primera de forros; la trasera, la cuarta de forros.
En inglés es cover, con front cover y back cover cuando hay que distinguir las dos caras.
Dónde aparece
El autor se encuentra con la cubierta al encargar el diseño, y eso ocurre al final del proceso, no al empezar: hacen falta el título cerrado, el ISBN concedido y el interior ya maquetado, porque de la maquetación sale el número de páginas y de ahí el ancho del lomo. Qué pedir y con qué medidas está en la guía de cómo diseñar la portada de un libro.
Dos avisos. En impresión bajo demanda las medidas las fija la plataforma: la cubierta se monta sobre su plantilla y hay que rehacerla si cambia la paginación. Y en el libro electrónico no existe: sólo hay una imagen de la cara frontal, en RGB, sin lomo y sin trasera.